Осип Мандельштам родился 3 января 1891 года в Варшаве. Его отец, Эмилий Мандельштам, был купцом первой гильдии, занимался производством перчаток. Мать – Флора Вербловская – занималась музыкой.
В 1897 году семья переехала в Петербург. Осип получил образование в Тенишевском училище, российской кузнице «культурных кадров» начала XX века.
В 1908-1910 годы Мандельштам учился в Сорбонне и в Гейдельбергском университете. В промежутках между зарубежными поездками бывал в Петербурге, где посещал лекции по стихосложению на «башне» у Вячеслава Иванова.
С 1911 года поэт был зачислен на историко-филологический факультет Петербургского университета, где обучался до 1917 года. Его дебютная книга называлась «Камень» и переиздавалась в 1913, 1916 и 1923 годах.
После революции к Мандельштаму пришла популярность, он активно печатался, сотрудничал с газетой «Наркомпрос» и ездил по стране, выступая со стихами.
В период с 1924 по 1926 год поэт писал стихотворения и для детей: цикл «Примус», стихотворение «Два трамвая Клик и Трам», книгу стихов «Шары», куда вошли стихотворения «Калоша», «Рояль», «Автомобилище» и другие.
С 1925 по 1930 год Мандельштам зарабатывал на жизнь в основном переводами. В этот период была написана повесть «Египетская марка».
В 1930 году путешествовал по Кавказу, куда уехал в командировку по просьбе члена Политбюро ЦК ВКП(б) Николая Бухарина.
В 1933 году Мандельштам зачитал антисталинское произведение на публике. После того, как поэт стал свидетелем крымского голода, он написал стихотворение «Мы живем, под собою не чуя страны», которое слушатели прозвали «Эпиграммой на Сталина». Предчувствием будущих репрессий стало стихотворение «За гремучую доблесть грядущих веков…», в котором Мандельштам описал трагическую судьбу поэта.
В 1934 году поэта арестовали с последующей ссылкой в Чердынь Пермского края. После окончания ссылки в 1937 года Мандельштама вернулся в Москву. Но в 1938 году его вновь арестовали и сослали на Дальний Восток.
27 декабря 1938 года Мандельштама не стало: он скончался от тифа и был похоронен в братской могиле.