Первое оригинальное печатное произведение Фёдора Михайловича Достоевского, написанное в 1844-1845 годах и впервые опубликованное с авторским жанровым подзаголовком «роман» 21 января 1846 года в «Петербургском сборнике» Николая Некрасова.
Роман «Бедные люди» предопределил будущую литературную судьбу писателя, как величайшего психолога, способного глубоко проникнуть во внутренний мир своего героя и передать неуловимые нюансы состояния его души.
Прототипами персонажей стали родственники и знакомые Достоевского, тогда ещё начинающего писателя. В юные годы он активно интересовался жизнью людей, опустившихся на самое дно, живущих в трущобах Петербурга. Несоответствие богатого духовного мира и тягостной нищеты породило желание написать произведение, в котором раскрылись бы характеры и проблемы людей, живущих на грани бедности.
Достоевский сделал акцент на том, что при всей тяжести обстоятельств люди чувствуют, живут, страдают, имеют высокие устремления, духовно богаты и горды. Через внутренний мир персонажей показана не только бедность материальная, но и загнанное положение человека, который стесняется сам себя, не уважает, не считает себя достойным быть счастливым. В этом заключена идея и смысл названия произведения.
В «Бедных людях», так же как и в гоголевской «Шинели», звучит вечная тема российской литературы – тема «маленького» человека, ощущающего свое бессилие перед тяготами жизни. Письма, написанные от лица скромного петербургского чиновника, подробно рассказывают о его быте, чувствах и жизненной трагедии.
Эпистолярная форма романа позволила Достоевскому передать тонкие нюансы психологии самораскрывающихся героев. Это сентиментальная переписка между мелким чиновником Макаром Девушкиным и Варенькой Доброселовой, грустная история их несчастной любви; по сути – глубокое социально-психологическое исследование современной писателю действительности.
Основная мысль романа в том, что бедные люди достойны сострадания, участия и справедливости по отношению к ним, чего не было и не могло быть в современной автору России. Непроглядная нищета, безысходность, невозможность что-то изменить – то, чем проникнуто всё повествование.
Проблематика романа настолько широка, что он стал вровень с работами классиков.