Николай Михайлович Карамзин родился 1 декабря 1766 г. неподалеку от Симбирска. Он рос и воспитывался в семье отставного капитана Михаила Егоровича. Семейство Карамзиных принадлежало к дворянскому роду, происходящему от татарского рода Кара-мурзы. Первым учебным заведением в биографии Карамзина был частный пансион, в котором он получил первоначальное образование. В возрасте 12 лет его отправили учиться в пансион профессора Московского университета И. М. Шадена. Параллельно прослушал курс лекций русского профессора эстетики Ивана Шварца.
     С 1781 года Карамзин начал службу в Преображенском полку в Петербурге, куда был переведен из армейских полков (в службу записан в 1774 году), получил чин подпрапорщика. В 1784 году вышел в отставку в чине поручика. Вскоре Карамзин переехал в Москву, был введен в круг издателя Николая Новикова и поселился в доме, принадлежавшем новиковскому Дружескому ученому обществу.
     В 1787-1789 годах был редактором в издававшемся Новиковым журнале «Детское чтение для сердца и разума». В мае 1789 года Николай Михайлович уехал за границу и до сентября 1790 года путешествовал по Европе, посетив Германию, Швейцарию, Францию и Англию. Вернувшись в Москву, Карамзин стал издавать «Московский Журнал» (1791-1792), где публиковались написанные им «Письма русского путешественника». Писатель утвердил в России новый тип издания – литературный альманах. Также Карамзин разработал языковую реформу, направленную на сближение книжного языка с разговорной речью образованного общества. Ограничивая употребление славянизмов, широко используя языковые заимствования и кальки с европейских языков (по преимуществу с французского), вводя новые слова, он создал новый литературный слог. 12 ноября 1803 года именным императорским указом Александра I Карамзин был назначен историографом «для сочинения полной Истории Отечества». С этого времени и до конца дней он работал над главным трудом своей жизни – «Историей государства Российского». В 1818 году Карамзин стал членом Российской академии, почетным членом Петербургской академии наук, получил действительного статского советника и был награжден орденом Святой Анны 1-й степени.
     3 июня 1826 года Николай Михайлович Карамзин скончался в Петербурге. Похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.