Юлиан Ляндрес (настоящая фамилия писателя и журналиста) родился в Москве 8 октября 1931 года. Отец Семен Александрович – основатель издательского дела в Советском Союзе, соратник Николая Бухарина и Серго Орджоникидзе. Мать Галина Николаевна преподавала в школе историю. Окончил в 1953 году Институт востоковедения. Потом в МГУ занимался научной работой, где преподавал язык пушту, учась одновременно на историческом факультете. В 1955-ом году Семёнов начал журналистскую деятельность, печатался в «Смене», «Литературной газете», «Огоньке», «Комсомольской правде», «Правде». Первые новеллы писателя носили психологический характер. Самым известным произведением стала повесть «Семнадцать мгновений весны».
     В 1960 году Юлиан Семенов был принят в Союз писателей СССР. Через год вышел первый фильм по его сценарию – «Будни и праздники». Благодаря дяде-начальнику отдела МУРа журналист устроился стажером в Московский уголовный розыск. Увиденное и услышанное в работе милиции легло в основу повести «Петровка, 38». Спустя три года увидел свет первый роман «Пароль не нужен», по которому снят одноименный фильм с Родионом Нахапетовым и Василием Лановым в главных ролях. В середине 80-х вышло продолжение цикла о разведчике Исаеве – роман «Экспансия» в трех частях. Завершил шпионскую эпопею роман «Отчаяние», увидевший свет в 1990 году. Но ни один из них не получил такой популярности, как «Семнадцать мгновений…», который является третьей частью повествования об Исаеве-Штирлице.
     В конце 80-х Семенова избрали президентом Международной ассоциации детективного и политического романа, начал выходить основанный им журнал «Детектив и политика». В это же время он учредил первую частную газету «Совершенно секретно» (1989), которая со временем превратилась в фундамент целого медиахолдинга. В 1988 году писатель открыл со своими коллегами экспериментальный Московский театр «Детектив».
     В 1990 году Семёнов оказывается прикованным к больничной койке вследствие внезапно возникшего инсульта. Писатель умер на Украине 5 сентября 1993 года.